L'Eau de Cologne : comment un Italien a inventé, en 1709, l'ancêtre de toute la fraîcheur en parfumerie

On parle constamment de parfums complexes, de matières rares, de compositions à tiroirs. Pourtant, le parfum le plus influent de toute l'histoire de la parfumerie est peut-être le plus simple de tous. Une eau claire, fraîche, presque transparente, née à Cologne au début du XVIIIe siècle. Son nom est devenu un mot du quotidien, au point qu'on a oublié qu'il désignait à l'origine une création précise, signée d'un homme précis. Voici l'histoire vraie de l'Eau de Cologne, le parfum le plus copié de tous les temps.

## Un Italien à Cologne

Tout commence avec un jeune homme originaire de Santa Maria Maggiore, un village du Piémont, dans la vallée Vigezzo, près de la frontière suisse. Cette vallée avait une particularité : elle envoyait depuis des générations ses fils de l'autre côté des Alpes pour faire commerce, notamment de produits de luxe et de parfums.

Giovanni Maria Farina, né en 1685, francisera plus tard son prénom en Jean-Marie pour séduire une clientèle aristocratique. Après un apprentissage auprès de parfumeurs, il rejoint à Cologne l'entreprise de négoce familiale, un commerce d'articles de luxe fondé par son frère Johann Baptist en 1709. C'est là, dans cette ville libre d'Empire, qu'il met au point une eau parfumée d'un genre nouveau.

Le contexte est important. À cette époque, l'hygiène repose largement sur la toilette sèche, et les parfums servent surtout à masquer les mauvaises odeurs. Ce sont des senteurs lourdes, capiteuses, à base de musc, de civette, de cannelle ou de santal. Farina prend le contre-pied absolu. Il compose une eau légère, fraîche, lumineuse, fondée sur un mariage d'huiles essentielles d'agrumes et de fleur d'oranger, porté par un alcool de vin distillé, presque pur, dont il maîtrise la technique venue d'Italie.

## Une lettre restée célèbre

Dès 1708, avant même la commercialisation, Farina écrit à son frère Jean-Baptiste une lettre devenue l'une des plus citées de l'histoire du parfum. Il y décrit ce qu'il a créé avec des mots qui n'appartiennent à aucun argumentaire commercial, car le marketing n'existe pas encore. Il évoque un parfum qui lui rappelle un matin de printemps italien, les narcisses de montagne et les fleurs d'oranger après la pluie, une senteur qui le rafraîchit et stimule ses sens et son imagination.

Ce n'est pas de la publicité. C'est un homme qui tente de mettre des mots sur une sensation que personne n'avait encore éprouvée. Une odeur de propreté, de lumière, de fraîcheur végétale, à mille lieues des parfums entêtants de son temps. Il baptise d'abord sa création Aqua Mirabilis, l'eau admirable, avant qu'elle ne prenne le nom d'Eau de Cologne, en hommage à la ville qui l'avait accueilli et dont il obtiendra la citoyenneté.

## La question Feminis, ou la paternité partagée

Un point mérite d'être posé avec honnêteté, car il divise encore les historiens. Farina n'a peut-être pas inventé la formule à partir de rien. Dans un brevet de 1727, il attribue lui-même l'invention de l'eau admirable à un compatriote, Giovanni Paolo Feminis, originaire du même village et installé à Cologne dès la fin du XVIIe siècle. Feminis aurait mis au point cette Aqua Mirabilis et l'aurait transmise à sa famille, dont Farina était proche.

La vérité la plus probable est celle d'une transmission. Feminis pose une première recette d'eau parfumée à vocation médicinale, et Farina la perfectionne, l'affine, la transforme en objet de luxe et surtout la commercialise avec un génie du négoce qui va la faire entrer dans l'histoire. C'est pourquoi les sources hésitent entre les deux noms. Disons que Feminis a peut-être ouvert la voie, mais que c'est Farina qui a fait de l'Eau de Cologne ce qu'elle est devenue.

## La conquête de l'Europe

Le succès dépasse rapidement Cologne. La première livraison vers Paris a lieu dès 1721. Mais le vrai tournant vient des officiers de l'armée française qui, stationnés en Rhénanie pendant la guerre de Succession de Pologne, découvrent cette eau, la rapportent chez eux et créent une demande à Paris. Situation cocasse : les Français, qui dominent la parfumerie européenne depuis un siècle, se mettent à importer et adorer un produit fabriqué en Allemagne par un Italien.